触媒

fiction by michael werneburg

2001.12.09

「これからルールに変更があると思いますか？」 「それともマーカーの配置をもう少し巧妙にするのでしょうか？」

「それが問題なんだ、ジム競馬場の地図を見ると、コースはまずウォーターフロントの高級住宅街に沿って大きな弧を描きながら東に向かい、次にやや小さな弧を描きながら西に向かう。その後、旧市街の外周を旋回し、プリンス・パレスのそばで3つ目のマーカーに到達する。最後は旧市街を通る複雑なコースだ。全体として、このレースコースはまさに街のツアーなのだ。さて、ティレスクが気づいたのは、3つのマーカーはかなり直線的だということだ。そして、これまでのコースを見る限り、彼はその直線を見事に守っている。」

「驚きだ。レース関係者は、このままでいいと言っているのか？」

「そう、信じられないことに、彼らはレースの数日前から数週間前にかけて、ティレスクとまったく同じことを発見したのだ。今日のセレモニーのマスターであるキース・オブライエンが指摘したように、唯一のルールは、ゴールラインを通過するときに3つのマーカーすべての写真を撮らなければならないということだ。」

私は息を呑んだ。主催者は弱点を見抜き、予定通りに走らせたのだ！喘ぎながらも勾配は緩み、2つ目の標識へと続く最後の平坦区間に入った。前方に交差点が見えた。そこは人でごった返していた。

「ティレスクのリードは3.5km強に縮まり、最初のマーカーでシャルリーン・トマヤツに戻る。シャリーン？」

「ありがとう、ジム。最初の標識での殺戮はある程度片付いた。治安部隊は官民ともに逮捕者を出しています。医療サービスも現場にいる。パルスの爆発で14人の死亡が確認されているようですが、そのほとんどが医療用インプラントの失敗によるものです」。

私は装甲車に乗った混成警備隊が即席の方法で封鎖した交差点を撃ち抜いた。もう車と衝突することはないだろう。群衆の喧噪は信じがたいもので、私はノイズのために移植されたオーディオの解説を聞き逃した。私は、誰かがパチンコでマイクロドローンに発砲し、落ちてくるドローンを軽々とかわすのを見た。私は交差点の向こう側で、誰かに邪魔だと叫んだ。

楽に進んだ私は、少し体を傾け、ペダルを緩めた。呼吸は正常に戻りつつあったが、心臓はドキドキしていた。服用した合成物質は口の中に金属的な味を残し、胃は少し痛んだ。健康への影響だけが、そもそも私が合成物質を飲むことに慎重になっていた理由だった。かなり違法な薬ではあったが、その使用を発見するためには、医師が私を切り開いて肝臓の一部を採取しなければならない。私は、人々が互いに殺し合っているレースを調査するために、そんなことが起こるとは予期していなかった。

「パルス兵器はデュシリンでは違法性が高い。しかし、かなりかさばるものでもある。「ジュール・コンソら数名の射殺事件の結果、レース関係者によるセキュリティチェックに疑問が生じたとはいえ、そのような武器は自転車で持ち運ぶには大きすぎると考えられる。そのため、群衆の誰かがこの恐ろしい武器を発火させた可能性を調査している。」

私は封鎖された交差点を走り抜けた。人々は私を応援していた。言葉は聞き取れなかったが、励ましの言葉を叫んでいるようだった。私はHUDの地図に目をやった。私はまだ次のサイクリストのグループよりかなり前にいた。トップ10に入るだけだ！

「シャーリーン、「キャスターに訊いた。」第一マーカーでは、もう少しスムーズに物事が進んでいるそうだが？」

「後ろに見えるように、選手たちがどんどん追い越していく。ほとんどが中団にいた選手たちだ。かなりスムーズに進んでおり、選手たちは今のところ、ポジション争いよりも、先頭集団に迫ろうとしているようだ。」

「シャーリーン......今、少なくとも1人の騎手が、あなたの言うようにポジション争いに非常に興味を持っている。

「その通りです。分以内にラリサ・クアンが来る予定です。ご覧の通り、彼女の到着に備えて、メインコースからやや離れた位置に移動しています。」

「へへっ、それは賢明だね、シャーリーン。あなたが...「

大きな音がNCVから聞こえ、私の頭の中でガタガタと鳴り響いた。バイクがふらつき、私は耳をつんざくような音を振り払った。それがサイバネティック・サウンドシステムの問題点だった。何か問題が起きると、大変なことになる。

「シャリーン、そこにいるか？」キャスターはマイクから一歩下がったような声で尋ねた。「ラリサ・クアンが最初のマーカーを通過し、マーカーを破壊しました。繰り返します、ラリサ・クアンがマーカーを破壊しました！」

「何が起こったと思う、シャーリーン？

「この猛者は小型の爆発物を使ってマーカーを破壊したようだ。実際のプラスチックの円盤は消し飛んでしまった。舗装道路には煙のような傷跡しかありません」。シャーリーンはかなり動揺しているようだった。私もそうだった。頭がまだ鳴ったまま、私は前方の混雑した交差点に近づいた。

群衆が離れていくのを信じて、私はカメラに手を伸ばし、突進した。私が交差点に飛び込むと、人々は左右に飛び込んだ。その人たちは皆、荒々しく見つめており、中には自分で走ってきたような人もいた。つ目の標識が見えたとき、彼らが廃墟となった競馬場の周辺からこの交差点に流れ込んできていることに気づいた。誰かが私にペットボトルを投げつけたが、大差で外れた。撃たれなくてよかった！

第2マーカーまで滑り込むと、私は無数のショットを絞り出すトリックを繰り返した。失格になるわけがない。私は交差点を通り抜け、反対側に出た。警備隊が何人かいて、私のために道を空けてくれた。私が次に何をするつもりなのか、誰もが知っているようだった。

同じように、解説者たちは私のことを忘れていた。

「シャーリーン、爆発で怪我をした人は？

「マーカーは大きな交差点の真ん中にあったが、何人も倒れているようだ。おそらく警備員だろう。しかし、少なくとも3人のライダーが倒れている。そのうちの1人が重傷を負っているのは、ここからも明らかだ。標識が上がったとき、彼、あるいは彼女は標識のすぐそばにいたのだろう。確かめるには映像を見なければならない「

「今、多くのライダーがマーカーを探している。何人かは馬を降りて、倒れたライダーに近づいている。警備員や医療スタッフが現場に降りてきています。選手たちに何が起こっているのかはわからない。選手たちの大部分は、この信じられないようなレースの最初のマーカーに近づいているところだ。選手たちはほとんど下馬し、周囲をうろうろしているようだ。そのうちの1人か2人は、最初の標識の写真がないにもかかわらず、そのまま進んでいる！」

「ありがとう、シャーリーン。クアンは最初のマーカーを消すことで、フィールドの大半を一掃するつもりだったようだ。」

「その通りだよ、ジム。ティレスクが彼女の作戦を口にした時点で、クアンにとってこのチャージは自重に違いない。

「ただただ驚き。サイクルレースへの斬新なアプローチのための、かなりの一日だった。ありがとう、シャーリーン

「ありがとう、ジム