触媒

fiction by michael werneburg

「その通りだ、ダン。このようなことがあったのは2212年のことだが、もちろん、それは別のコースで、参加者もずっと少なかった。

「まあ、このコースが難しい勾配としばしば狭いルートで選ばれていることは、事前に分かっていたことだ。でも、だからこそ、このレースはすでに記録的な視聴者数を確保しているんだよ、ジム。世界中の視聴者数は21億人に達するようだ。

「市やレース関係者にとっては素晴らしいニュースだし、今日のメインスポンサーであるシンビコープ・メディカルにとっても素晴らしいニュースだ。株式市場にも反映されているよ。シンビコープはすでに2％、メガロメディアは6％上昇している！」

路地が近づくにつれ、その地点で人ごみに大きな隙間ができたのを私は喜んで見た。デュシリンでは、路上に立つことを嫌うようになった。どの医療保険会社も、そのような行為は対象外だった。

はるか彼方、つまり私の200メートルほど前方で、50人ほどのライダーが密集し、コースを猛烈な勢いで駆け抜けていくのが見えた。もう1人の選手は、トップ集団よりもずっと私の近くにいたが、急勾配でバイクのコントロールを失い、4車線の 「公式コース 」の反対側で群衆に激突していた。おそらく、通勤用自転車に乗った私のような敗者だろう。

左折して目的の路地に入り、私はレースの呆れたマスターたちが選んだ馬鹿げたコースから外れて、本気でペダルを踏み始めた。私が選んだ路地は、片側は車が並んでいたが、もう片側は空いていた。女神に感謝しつつ、歩行者はひとりもいなかった。実際、スピードを上げると順風満帆に見えた。

「集団の先頭に移動すると、おなじみの名前が並んでいる。今日のレースの真のライバルたちだ。実際、このような短いコースでは、表彰台はまさにこのトップ集団で占められると言ってもいいだろう。そう思わないか、ジム？」

「近年の傾向からすると、この段階で20位以内に入れば、そのままそこに留まる可能性が高い。変人やアマチュアがすべて落ちれば、その後の20〜30キロは順風満帆だ。旧市街の狭い路地に入ってから、つまり終わりが見えてから、出場者たちは順位を競い始めるのだ。」

「そうだな。そして武器を引っ張り出せ。」

路面のひどい穴を避けながら、私はうなずいた。このレースが比較的新しい都市で開催されたことが嬉しかった。デュシリンは最近できた都市国家で、遠く離れたジャカルタの第二王朝が滅亡した後の不確かな時代に誕生した。第二王朝の崩壊後、遠く離れたジャカルタの不確かな時代に誕生した都市国家である。帝国時代以前はどのような国であったにせよ、その国は王朝時代に起こった移住によって永遠に姿を変えてしまった。その破片を拾うために残されたのは、一握りの揉め事を起こした企業と、奇妙な王室の取り巻きだった。そのような一団が、太平洋の端にある小さな町で、海水が上昇しなくなってから団結した。彼らは主権と企業への課税ゼロを宣言し、ドルと移民が押し寄せるのを見守った。30年後、その小さな町の跡地には、リバタリアンの都市国家デュシリンが繁栄していた。

アナウンサーたちは、20人ほどの名前を挙げ、さまざまな選手について発言しながら、リーダーをカウントダウンしていた。私はそれを無視した。

公式コースの急斜面を抜けると、私のルートは緩やかな下り勾配をたどった。公式コースは最初の猛烈なラッシュで高度を使い果たし、その後は海岸沿いの長い平坦な区間を辿った。

渋滞がないことを確信して交差点を通過した。街の半分が屋内でレースを観戦し、残りの半分が40kmのルートに参加する中、私はこのオフコースを独り占めした。私はHUDを立ち上げ、もう一度地図にアクセスした。地図には、狭いコースを漂う青い点がしっかりと表示されていた。

赤い点はすべて、すでに500メートルほどのスペースに広がっていた。そして彼らは皆、違う方向に向かっていた。私は心の中で安堵のため息をついた。誰も私の計画に気づかなかったのだ。

「よし、ダン、集団の真ん中でもみ合いになっているという報告があるようだ！」