大使

fiction by michael werneburg

2005.01.21

オンタリオ州中部の裸の秋の農場と燃えるような赤い木々が、澄んだ青空の下で美しく輝いていた。それは私の一年で最も好きな時期で、木々のすぐ上を流れるようにかすめていく雲がちぎれていた。しかし、その美しさは我々の不名誉な状況にはふさわしくなく、三人は私が運転する間、不幸な沈黙を保っていた。

我々がどれほど落ちぶれたかは、施設から自分たちで出て行くよう告げられた方法に表れていた。ジェーンとクオンが到着した時は、ヘリコプターで来て、私の車は運転手付きだった。

世界に宇宙人大使を紹介する待望のメディアイベントが、ついに今日行われることになっていた。大使はそのイベントのために着陸地点に運ばれていく。我々の出席は「任意」だと告げられていた。前方で交差点をトラクターが通過するのを見ながら、私は尋ねた。「誰かが何か突破口を開いたか分かるか？中国人かヨーロッパ人か？」

ジェーンは私に肩をすくめた。クオンはメールを打っていた。研究施設での携帯電話の受信は、いくつかの恥ずかしいリークの後でブロックされていて、彼は明らかに追いつこうとしていた。彼らの沈黙はそれほど性格から外れているわけではなかった。我々の契約期間が薄れるにつれて、両方とも大部分でチェックアウトしていたことに、私は永遠の恨みを抱いていた。

我々が何の突破口も開けなかったことが、政府の担当者のいらだちにつながり、その後恨みとなった。そしてそれが信頼と協力の破綻につながった。今日の我々の解雇の性質は、確実に私の二人の科学者の気分の助けにはならなかった。おそらく彼らは、私が彼らにボーナスを払えないだろうと推測していた。そのニュースを伝える時を見つける必要があった。

誰も応答しなかったとき、私は言った。「彼らがこのイベントを進めることが心を悩ませる。」

ジェーンは疲れて言った。「我々がそれを話させることができる前に、ローバーを引っ張り出すということ？」

高速道路が交差点に来て、私は赤信号で車の列の後ろに止まった。私はミラーでジェーンを見た。私は大使を「ローバー」と呼ばないよう彼女に約50回頼んでいたが、そう、それが私の意味するところだった。我々人間はまだ宇宙人の訪問者と話すことができなかった。そして数週間の研究にもかかわらず、我々はその生理学を本当に理解していなかった。その脳が我々が期待していたよりもかなり小さく単純だったとき、それがどうやって宇宙船を設計したのか理解できなかった。それは話すことさえできないようだった。

一方で、大使はその達成には単純すぎるようだった。しかし他方で、宇宙人を地球に運んだテクノロジーは、魔法と同じくらい進歩していた。一つには、我々は大使の船が建造された材料をスキャンすることさえできなかった。また、非常に少ない可視的な計器で宇宙船がどうやって宇宙人を広大な宇宙の距離を通して運ぶことができるのか当惑していた。そしてそれは約5キログラムより大きな質量を持たないと推定されていた。我々がその忌々しいものを動かす方法を見つけていないということではない；それはただ着陸した場所から移動することを断固として拒否していた。

これらのどれも合致しなかった。我々は完全に暗闇の中にいて、世界が大使を見て、その使命を理解することをますます大きく叫ぶ中で、研究施設は非難と解雇と悪化する絶望で偏執的で惨めな場所になっていた。私は空手で立ち去り、これに多くを賭けていたが、それがすべて滑り落ちていくのを見ることができた。

「大きなイベントはどの程度必須なのか？」クオンがついに話して尋ねた。

交通がちょうどその時動き始めたが、私はまだ曲がることができることに気づいた。私は身を乗り出してミラーで彼の疲れた外見を見た。「リンゼーで画面でショーを見ることができる場所を知っている。」

私は彼らの沈黙を同意と受け取った。そういうことだ；彼らの腹が満たされたとき、金について爆弾を落とそう。

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「あの歩き方を見てよ。」顔に苦悩の表情を浮かべながら、ジェーンはバーの上のテレビで宇宙人大使のいくつかの映像を見ていた。昆虫様の大使は大きなアリのように六肢で、下半身を支える四つの関節のある脚と、主に掴んだり登ったりするのに使われる他の二つがあった。その毛のない頭は三つの長い触角で覆われた高い額を持ち、その目立つ瞳孔のない目はめったにまばたきしなかった。その顔は荒い、突き出た顎と尖った歯でいっぱいの口を持ち、その体には鞭のような尻尾があり、それで時々鉛筆を操って不確かな形を描いていた。

ジェーンは誇張した動きで手を振った。時計から外れて、彼女は急いで酔っぱらっていた。「つまり、その生き物は硬い地面を歩くようにはできていない。」

クオンの頭は同意してうなずいたが、ビールを飲んで陰鬱に画面を見る以上のことはしなかった。その時私は、彼がすでに何かを心配していることに気づいた。それは私のニュースをより受け入れ難くするだろう。

確かに、宇宙人がその四つの短い脚で駆け足で移動すると、その低い体は不器用に揺れているようだった。宇宙人はその上の二つの手足を体から硬く離して保持していた、歩みを安定させる幼児のように。

「多分それは彼の惑星での歩き方なのよ」とウェイトレスが反論した。彼女の口調はその生き物を擁護しているように聞こえた。女性がジェーンを注意深く見ている方法を見て、私はトラブルがあるのかと思った。この最初の接触について、一部の人々はかなり敏感だった。このメディアイベントは、数週間のショックと公式の隠蔽工作の後で、人々が望んでいるもの──少しの見世物といくつかの答え──を与えるために開催されていた。

「ハニー」とジェーンは言った、「私は生物学者よ。私は──私たち三人全員が──その生き物を研究するチームにいた。信じて；それは平らな地面を歩くようには設計されていない。施設では、そのものは時間の大部分を家具や壁に登って過ごしていた。」

「あなたたちは大使と働いていたの？」ウェイトレスは信じられないように言った。

私はジェーンに合図し、警告の眼差しで彼女の目を捉えた。二人の落胆した科学者からの騒動は最後に欲しいものだった。そういうことは人々のブログ投稿に載る習慣があり、私はすでに十分睡眠を失っていた。

しかし私の注意がジェーンにある中、クオンが「そうだ！我々は最初から関わっていた」と口走った。

バーの周りで一つか二つの頭が我々の方を向いた。「我々は これをしないことに同意したと思っていたが」と私は彼に言った。私は車を出る前にジェーンとクオンに沈黙に同意させていた。「出て行かなければならないのか？」

「落ち着けよ」とクオンは言い、私は彼の視線に何か硬いものを見た。無礼な若造！クオンは以前は運動選手体型だった今は年を取り始めているコンパクトな男だった。彼は科学でのキャリアの前はランキング キックボクサーで、誰にも証明するものは何もなかったが、それでも肩に何かを背負って歩き回っていた。

私はその場所を見回した。私が覚えているのと同じだった：スペースの使い方がちょっと不器用で、パブとしてはキャラクターが不足しすぎ、レストランとしては無菌のオークの梁に支配されすぎている。それはコンベンションセンターの雰囲気があった。私がそれを選んだのは、忙しくないことを知っていたから、そして給料をもらえないことについて会話するのにちょうどいい場所だったからだ。

「そうですね」と私はきつく提案した、「ブースに移りましょうか？」画面では、話題は中国の都市のように見える場所での暴動に移った：そこの中央政府は統制を失っていた。大使の到着は、予測不可能な行動の世界的な波を引き起こしていた。新しい宗教が現れていた：「神が我々を神の姿に作ったなら、誰が大使を作ったのか？」人々が生活を再考した後で仕事を放棄したため、ストライキと不足が横行していた。進行中の一握りの戦争は、資源や恨みや一部の億万長者の気まぐれで他の人間を虐殺することの無益さがついに人々に届いたとして止まっていた。そして誰も贅沢品を買っているようには見えなかった、物質的なものを通してステータスを示すことが突然恥ずかしく思えたからだと推定される。このレスト・パブではすべてが静かだったが、その場所の日中の飲み手たちがどんな荷物を運んでいるかは誰にも分からなかった。

ウェイトレスは尋ねた、「そのものがリスを食べるのは本当？」彼女は躊躇しながら、知りたいかどうか確信がないかのように鼻をしかめて尋ねた。

「生きているリス。そう」とジェーンは嘲笑した。「時々ね。でも鶏の方を好む。」

ウェイトレスが顔をしかめると、ジェーンは女性の不快感を冷笑した。